Si la visite à l'IHES a pris la forme d'une promenade scientifique libre et détendue, l'immersion dans deux lycées français dotés de classes préparatoires a offert une atmosphère et un rythme tout autres.

À huit heures du matin, quatre heures d'affilée de mathématiques intensives ; des échanges nourris entre professeurs et élèves, avec des mains qui se lèvent et des réponses qui fusent. Ces cours exigeants se sont déroulés au cœur des rues et des bâtiments anciens du Quartier latin, à Paris.

Deux établissements d'excellence, riches de plusieurs siècles d'histoire, s'y trouvent : le lycée Louis-le-Grand (LLG) et le lycée Henri-IV. Distants de quelques minutes à pied, tous deux accueillent des lycéens et proposent certaines des classes préparatoires aux grandes écoles (CPGE) les plus prestigieuses de France.

Au fil des siècles, de nombreuses figures majeures des sciences et de la pensée y ont étudié, de Molière, Voltaire et Galois à Sartre, Foucault et Esther Duflo, lauréate du prix Nobel d'économie.

Aujourd'hui encore, ces établissements rassemblent certains des jeunes esprits les plus brillants de France. Après le baccalauréat, les jeunes qui souhaitent intégrer une grande école d'ingénieurs doivent suivre deux années de formation intensive en mathématiques et en sciences dans une CPGE, puis réussir des concours d'entrée très sélectifs avant de poursuivre leurs études en école d'ingénieurs. Ils affrontent ainsi une concurrence tout aussi intense que celle du concours national d'entrée à l'université en Chine, le gaokao.

Les étudiants de la promotion 2025 de la classe Descartes de l'École d’Ingénieurs Paris SJTU (SPEIT) sont en deuxième année d'un cursus intégré sino-français de 6,5 ans, menant aux diplômes de licence et de master et destiné à former des ingénieurs d'excellence ; ils se trouvent ainsi au même stade de formation que leurs camarades français de CPGE.

Durant les deux dernières semaines de leur séjour d'études à Paris, les étudiants se sont rendus successivement dans les deux établissements. Répartis en groupes, ils ont suivi des cours de CPGE et échangé avec des jeunes Français de leur âge, découvrant en immersion la formation fondamentale qui sous-tend le modèle français de formation des ingénieurs d'excellence.

Dans les classes préparatoires françaises, les disciplines fondamentales comme les mathématiques et la physique occupent une place centrale.

Les étudiants de la classe Descartes ont rejoint différentes filières, notamment MP (mathématiques et physique), PC (physique et chimie) et MPSI (mathématiques, physique et sciences de l'ingénieur). Chaque filière a ses priorités, mais tous ont constaté que le rythme était soutenu, le niveau élevé et les exigences en matière de bases scientifiques, mathématiques et de raisonnement logique particulièrement fortes.

Liu Liming a retenu un horaire précis : les cours de mathématiques se déroulaient souvent de huit heures à midi, avec une seule courte pause. Lorsqu'ils ne comprenaient pas un point, les élèves français levaient immédiatement la main pour poser une question. Les professeurs invitaient aussi fréquemment des élèves au tableau afin qu'ils présentent leur résolution.

Une autre scène est restée dans la mémoire de Kong Sijia, qui encadrait le groupe : à peine le professeur avait-il posé une question que les mains se levaient dans toute la salle. Il arrivait que tant d'élèves veuillent répondre que le professeur doive parcourir la classe du regard pendant quelques secondes avant de choisir à qui donner la parole.

Ici, l'intensité de l'entraînement allait de pair avec un vif enthousiasme pour l'apprentissage.

Du Ruizhou a relevé le caractère nettement orienté vers les examens des classes préparatoires françaises. En vue des concours très sélectifs, les cours comportaient de nombreux entraînements rigoureux axés sur les épreuves d'admission ; malgré cela, l'enthousiasme de ses camarades français et la constance de leur engagement ont dépassé ses attentes.

« Leur enthousiasme pour les études était bien supérieur à ce que j'avais imaginé. »

Au terme de la semaine, les étudiants avaient acquis une vision plus concrète des classes préparatoires françaises. Loin de l’enseignement plus libre et moins centré sur les examens qu’ils s’étaient imaginé, ils ont découvert un système de formation aux objectifs clairs et aux exigences élevées.

À Henri-IV, le groupe a également retrouvé un professeur que les étudiants connaissaient bien.

Valentin Vinoles, qui a enseigné à SPEIT et enseigne aujourd’hui les mathématiques à Henri-IV, avait préparé un cours particulièrement stimulant, adapté aux acquis des étudiants de la classe Descartes.

À quelle vitesse une suite définie par récurrence, apparemment simple, croît-elle lorsque le nombre de termes augmente ?

Partant de cette question, Valentin a présenté une démarche mathématique ingénieuse : établir une analogie entre le discret et le continu. Il a rapproché la différence entre deux termes consécutifs d’une suite de la dérivée d’une fonction continue, utilisé une équation différentielle pour dégager une régularité, puis est revenu à la suite afin de vérifier rigoureusement la conjecture initiale.

Des suites, limites et sommes qu’ils connaissaient déjà jusqu’à l’analyse asymptotique, qu’ils n’avaient pas encore étudiée de manière systématique, Valentin a relié avec naturel les acquis des étudiants à de nouvelles méthodes mathématiques.

Ils ont ainsi découvert que des problèmes mathématiques apparemment différents pouvaient être reliés par un nouveau point de vue.

Après une semaine dense de mathématiques et de sciences à LLG, la formation a pris une autre forme.

Six groupes, six mini-projets.

Fouad Lahmidani, responsable des échanges internationaux de l’établissement et professeur de physique, avait spécialement conçu six sujets afin que les étudiants explorent des phénomènes physiques réels.

Certains ont observé le mouvement d’un long ressort en chute libre ; d’autres ont étudié la relation entre le volume d’eau contenu dans une bouteille en verre et sa fréquence de résonance. D’autres groupes encore se sont penchés sur la portance d’une aile et l’effet Magnus, la résonance et l’amortissement des vibrations dans les tours, le coefficient de frottement d’une surface non lisse, ainsi que les modes de vibration d’une corde mise en mouvement par un excitateur.

Ils ont fabriqué eux-mêmes les dispositifs, effectué leurs propres mesures et cherché par eux-mêmes des explications.

De la conception du protocole expérimental au montage du dispositif, puis de l’observation des phénomènes à la modélisation mathématique et à l’analyse des résultats, les étudiants ont dû appliquer concrètement les connaissances acquises en cours aux problèmes qui se présentaient à eux.

Enfin, ils ont dû présenter leur projet en français.

Cette forme de recherche se rapproche des TIPE (Travaux d'initiative personnelle encadrés) du système français des classes préparatoires. Les TIPE reposent sur l'exploration autonome d'une question scientifique précise et mobilisent l'expérimentation, la modélisation et la présentation afin de développer la capacité à identifier, analyser et résoudre des problèmes.

Le travail des six groupes a reçu l'approbation de Lahmidani, qui leur a également proposé des pistes d'amélioration concrètes concernant la conception expérimentale et les méthodes de recherche.

Shi Qiwei, qui encadrait le groupe, a beaucoup apprécié cette démarche pédagogique. À ses yeux, l'essentiel n'est pas que le matériel soit coûteux ou spécialisé. La véritable valeur de cette formation scientifique et technique réside dans le fait de partir d'une question, de construire de manière autonome une plateforme expérimentale avec les équipements disponibles, de chercher soi-même des explications, puis de mettre ses idées à l'épreuve et de faire émerger les enjeux scientifiques au fil des essais.

Ces dispositifs fabriqués à la main ont trouvé un écho historique dans le musée scientifique de LLG. Le musée présente des instruments scientifiques et du matériel pédagogique de différentes époques, dont beaucoup ont, eux aussi, été réalisés par des professeurs.

Sylvie Dancre, professeure de physique à la retraite âgée de plus de 80 ans, a expliqué avec enthousiasme l'usage de ces instruments et s'est appuyée sur plusieurs pièces pour présenter des principes d'économie d'énergie.

Entre les épaisses murailles de pierre et les cours de LLG se perpétue une tradition académique rigoureuse. Henri-IV conserve le caractère architectural de l'ancienne abbaye Sainte-Geneviève ; depuis ses vieux cloîtres et ses jardins, on aperçoit le dôme du Panthéon tout proche.

Les traditions scientifiques et humanistes imprègnent la vie quotidienne des deux établissements.

Dans les classes préparatoires, les élèves pouvaient consacrer une partie de leur temps à des enseignements optionnels.

À LLG, He Qirong et Liu Liming ont choisi d'assister à un cours de philosophie. Rousseau et Kant y ont été souvent évoqués ; partant du sens du mot français génie et de son évolution, le professeur a proposé des extraits de grands textes philosophiques et guidé la discussion.

« Le cours de philosophie invitait vraiment à la réflexion. Cette manière de partir d'un mot, de remonter aux concepts et d'en distinguer les nuances rappelait quelque peu la tradition chinoise qui consiste à analyser la forme et le sens des caractères. »

Bien sûr, suivre pleinement un cours de philosophie en français n'était pas chose facile. « J'ai eu un peu de mal à suivre vers la fin ; mon niveau de français reste limité », a reconnu He Qirong.

Du Ruizhou a, pour sa part, choisi d'assister à un cours de sciences industrielles. Partant de problèmes concrets, ce cours mobilisait les mathématiques et la physique pour les modéliser, les analyser et les résoudre.

« Le cœur du cours consiste à modéliser et à résoudre des problèmes réels ; c'est un excellent entraînement à la modélisation mathématique et physique. » Du Ruizhou a trouvé très intéressante cette manière de mobiliser plusieurs disciplines et en a retiré de nombreuses idées.

À Henri-IV, le groupe a également assisté au cours de chinois suivi par des élèves français.

Les classes préparatoires françaises ne se limitent pas aux mathématiques et aux sciences ; les langues étrangères font elles aussi partie du cursus. Certains choisissent l'espagnol ou l'allemand, tandis que d'autres optent pour le chinois.

Quelle différence y a-t-il entre yòu (« encore » ou « à nouveau ») et hái (« encore » ou « aussi ») ? Dans quels contextes faut-il employer zhuānxīn (« se concentrer »), rènzhēn (« sérieux » ou « consciencieux ») et yòngxīn (« s'appliquer ») ? Ces expressions, qui viennent si naturellement aux locuteurs chinois, devenaient en cours de chinois des questions exigeant une distinction minutieuse. En entendant la prononciation et les formulations des élèves français, les étudiants se sont rappelé leurs propres débuts en français.

Changer de langue et de point de vue leur a fait découvrir que ces difficultés familières et ces moments amusants se retrouvaient aussi chez les autres.

Hors de la salle de classe, le campus historique constituait lui aussi une leçon à savourer lentement. À Henri-IV, Bruno Michel, responsable de la bibliothèque et alors sur le point de prendre sa retraite, a consacré une journée entière à faire découvrir au groupe le campus, son histoire et sa culture.

Des anciens bâtiments scolaires aux rues voisines du Quartier latin, au Panthéon et aux autres sites historiques, il a raconté, tout au long du parcours, les transformations de l'établissement et de la ville de Paris.

04 ÉCHANGES ENTRE JEUNES FRANÇAIS ET CHINOIS

En dehors des cours, les échanges entre jeunes Français et Chinois se sont noués tout naturellement.

« Pourquoi êtes-vous venus en France ? » « À quoi ressemblent vos cours au quotidien ? » « Utilisez-vous l'IA pour étudier ? »

En dehors des cours, les échanges entre jeunes Français et Chinois se sont noués tout naturellement.

« Pourquoi êtes-vous venus en France ? »

« À quoi ressemblent vos cours au quotidien ? »

« Utilisez-vous l'IA pour étudier ? »

Des programmes d'études et des parcours d'admission aux habitudes alimentaires, aux loisirs et aux différences culturelles, ils trouvaient toujours de nouveaux sujets de conversation.

Une maîtrise encore imparfaite de la langue n'empêchait pas les échanges.

Yu Yihan a écrit : « Même si mon français n'est pas encore très fluide, les élèves français et moi parvenions tout de même à nous comprendre. »

Pendant les pauses, Du Ruizhou a aussi remarqué que les élèves français avaient généralement une solide culture musicale. Dans la salle commune, il arrivait souvent qu'un élève s'installe au piano et joue avec aisance une belle mélodie.

Lors de la dernière activité d'adieu, un élève français est venu spécialement demander aux étudiants et aux professeurs de la classe Descartes : « Comment puis-je venir en échange à SPEIT ? »

La liberté et l'ouverture des discussions scientifiques à l'IHES, associées à l'intensité des cours de mathématiques et de sciences dans les classes préparatoires, ont permis aux étudiants d'entrevoir les sommets que peut atteindre la recherche scientifique, tout en éprouvant directement les bases, la passion et l'investissement nécessaires pour viser plus haut.

De la forêt de l'IHES aux tableaux du Quartier latin, puis de retour sur le campus de SJTU, les étudiants ont élargi leurs horizons par l'expérience et la comparaison, élaborant peu à peu leurs propres méthodes d'apprentissage et leurs objectifs pour l'avenir.

L'exploration des étudiants de la classe Descartes se poursuit.