Contrairement aux systèmes d'enseignement supérieur de la Chine et des États-Unis, le système d'enseignement supérieur français est divisé en deux types parallèles d'universités et de grandes écoles, dont les grandes écoles constituent le modèle d'enseignement caractéristique de la France. Les grandes écoles comprennent des écoles d'élite telles que l'École supérieure d'ingénieurs, l'École supérieure de médecine, l'École normale supérieure et l'École supérieure de commerce.
Les élèves français passent d'abord le baccalauréat (BAC). Ceux qui réussissent le BAC obtiennent le baccalauréat et ont la possibilité d'entrer directement dans une université générale. Les étudiants peuvent soit s'inscrire directement dans une université générale en fonction de leurs résultats scolaires, soit entrer dans un programme de pré-ingénierie et, après deux ans, passer un concours d'entrée sélectif organisé par les différentes écoles d'ingénieurs (unions), qui leur permettra d'entrer dans le programme d'ingénierie. Ceux qui réussissent le concours d'entrée organisé par chaque école d'ingénieurs (syndicat) peuvent entrer dans la formation d'ingénieur. Le diplôme d'ingénieur obtenu dans une école d'ingénieurs équivaut à un master dans notre pays, et ils peuvent choisir de poursuivre leurs études au niveau du doctorat.
Comparativement, le seuil des écoles d'ingénieurs françaises est beaucoup plus élevé que celui des universités ordinaires, et la difficulté d'accès est très grande. Les étudiants qui veulent entrer à l'école d'ingénieurs doivent d'abord suivre au moins deux années de cours préparatoires de base, et il existe en France des écoles préparatoires spéciales pour ingénieurs où les étudiants peuvent étudier. Selon les statistiques, environ 10 % des bacheliers français suivent le cycle préparatoire aux écoles d'ingénieurs, et moins de la moitié d'entre eux sont qualifiés pour entrer dans une école d'ingénieurs.